Il carbonio-14 (C-14) è un isotopo radioattivo del carbonio, un elemento chimico con il simbolo C e il numero atomico 6. È presente naturalmente nell'atmosfera terrestre, formato dalle reazioni nucleari che avvengono tra i raggi cosmici e i nuclei degli atomi di azoto nell'aria.
La vita media del carbonio-14 è di circa 5730 anni, il che significa che dopo questo periodo metà della quantità iniziale di C-14 si è decaduta. Questa caratteristica viene utilizzata nella datazione radiocarbonica, un metodo ampiamente usato per determinare l'età di materiali organici di età fino a circa 50.000 anni.
La datazione radiocarbonica si basa sul principio che gli organismi viventi assorbono il carbonio-14 dal loro ambiente e, una volta che muoiono, l'isotopo inizia a decadere. Misurando la quantità di C-14 residuo in un oggetto, gli scienziati possono determinare l'età approssimativa dell'organismo o del materiale organico.
Il carbonio-14 è utilizzato in diverse discipline scientifiche, come l'archeologia, l'antropologia e la paleontologia, per determinare l'età di fossili, manufatti e reperti archeologici. Tuttavia, va notato che la datazione radiocarbonica ha alcuni limiti, come l'incapacità di determinare l'età di materiali non organici o la presenza di contaminazione.
Inoltre, l'uso del carbonio-14 è estremamente importante nella ricerca e nella comprensione del ciclo del carbonio e delle attività umane che influenzano i livelli di C-14 nell'ambiente.
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